미국 브라운대 총기난사 용의자인 클라우디우 네베스 발렌트가 대학 동기인 매사추세츠공과대 교수도 살해한 뒤 도주 중 폐쇄회로 티브이에 기록된 모습.


25년 전, 촉망받던 두 물리학도 중 한명은 미국 명문대의 스타 교수가 됐고, 다른 한명은 그를 쏘아죽였다.
미국 브라운대에서 지난 13일 총기를 난사해 2명을 숨지게 하고 도주한 용의자가 이틀 뒤 다시 매사추세츠공과대 교수인 대학 동창을 사살하고 도주하고서는 자살로 생을 마감했다. 용의자의 범행 동기에 관심이 쏠리고 있다.
바다이야기게임장 지난 13일 오후 미국 명문대 클럽인 아이비리그 소속인 로드아일랜드 프로비던스의 브라운대 배러스앤드홀리 건물에는 총기가 난사됐다. 2명이 숨지고 9명이 부상을 입었다. 용의자는 렌터카를 타고 도주했다. 경찰이 총동원령을 내려 수색을 펼치는 가운데 이틀 뒤인 15일 80㎞ 떨어진 매사추세츠주 브루클라인의 한 아파트 건물에서 다시 총성이 울렸다. 이곳에 바다이야기룰 살던 누누 루레이루(48) 매사추세츠공대(MIT) 교수가 살해됐다.
경찰은 두 사건의 용의자를 클라우디우 네베스 발렌트(48)로 특정하는 데 성공하고 추적에 나섰다. 하지만, 사흘 뒤인 18일 저녁 그는 뉴햄프셔 세일럼의 한 상업용 창고시설 내부에서 머리에 총상을 입은 채 발견됐다. 자살로 추정된다. 수사 당국은 그의 사망이 확인된 뒤인 메이저릴게임사이트 18일 밤 기자회견을 통해 두 사건에서 발렌트가 용의자라고 신원을 공개했다.
25년 전, 포르투갈 리스본의 명문 공과대에서 나란히 졸업한 두 명의 젊은 물리학도는 모두 ‘천재’라 불리며 국제적인 과학자의 길을 약속받았다. 그러나 2025년 12월, 그들 중 한 명은 미국 매사추세츠공과대의 핵융합 연구실을 이끄는 교수가 되어 있었다. 다른 릴게임온라인 한 명은 브라운대 강의실에서 총기를 난사한 뒤 그 교수의 집까지 찾아가 그를 살해한 뒤 스스로 목숨을 끊은 사건의 용의자가 된 것이다.
용의자인 발렌트는 리스본의 명문 공과대학 ‘인스티튜토 수페리오르 테크니쿠’(IST)’에서 물리공학을 전공했고, 피살된 누누 루레이루도 동기였다. 발렌트는 루레이루보다도 졸업 성적이 더 높았던 ‘수석급’ 학 릴게임예시 생이었다고 동문과 교수들이 전한다. 발렌트는 1998년 IST에서 조교로 임명됐고, 2000년에 해임됐다는 기록이 남아있다. 이후 그의 학문 경력은 방향을 잃었다. 학교 쪽은 “수사 진행과 유가족을 존중해 더 이상의 세부 사항은 밝히지 않겠다”고만 밝혔다.
발렌트는 2000년대 초 브라운대 박사과정에 유학을 떠났다. 그는 2000년 8월부터 2001년 봄까지 학생비자 신분으로 브라운대 물리학 관련 박사 프로그램에 등록했다가, 2001년 휴학을 요청한 뒤 결국 2003년에 자퇴했다. 최근까지 알려진 마지막 주소지는 미국 플로리다주 마이애미였다
발렌트의 대학 동기인 누누 루레이루는 전혀 다른 궤적을 걸었다. IST 졸업 뒤 포르투갈의 플라즈마·핵융합 연구소에서 연구와 조직 운영을 맡으며 두각을 나타냈다. 이후 미국 매사추세츠공대로 자리를 옮겨 핵융합 연구실 책임자이자 촉망받는 이론·실험 물리학자로 성장했다.
포르투갈의 IST 쪽은 발렌트와 루레이루가 1995~2000년 사이 같은 물리공학 프로그램에 함께 등록돼 있었음을 확인했다. 발렌트는 성적 상위권, 루레이루 역시 최우수 학생으로 평가받았다. 두 사람 모두 1990년대 후반 포르투갈 과학계의 ‘스타 후보’로 기대를 모았다는 평가이다.
둘 사이에 어떤 일이 있었는지, 어떤 관계인지는 아직 밝혀진 바가 없다. 수사기관과 양국 언론은 “성공한 옛 동료에 대한 집착 또는 왜곡된 경쟁심”, “정신 건강 악화”, “장기간의 경제·사회적 좌절감” 등 여러 가설을 제기하지만, 결정적 증거나 유서가 아직 확인되지 않고 있다.
다만 발렌트가 박사 과정을 밟았던 브라운대에서 총기를 난사했고, 잘나가는 동기인 루레이루를 찾아가 살해한 데서 그의 열등감이나 좌절감을 엿볼 수 있다는 해석도 나온다.
포르투갈 현지 신문 푸블리코에 따르면 발렌트를 학부 때 가르쳤던 한 교수는 그가 수업 시간에 ‘대결적 성향’을 보였고, 다른 학생에 비해 답을 안다고 얘기하기를 좋아했다고 회고했다. 발렌트는 브라운대에서도 적응에 힘들었던 것으로 보인다. 브라운대 박사과정 동기인 스콧 왓슨 시러큐스대 물리학과 교수는 발렌트가 수업을 함께 듣는 다른 학생을 “노예”라고 불렀다가 싸움이 벌어져 뜯어말리기도 했다고 전했다. 발렌트는 수업이 너무 쉽다며 불평하는 등 화를 냈고, 브라운대 생활에 갑갑함을 표현했다고 회고했다.
결국, 발렌트는 2001년 봄에 브라운대 대학원에서 휴학했고, 2년 뒤에 자퇴했다. 그는 포르투갈로 귀국해 통신업체에 취업해 일했다고 알려졌다. 그는 추첨으로 미국 영주권을 주는 프로그램을 통해 2017년 9월 미국 영주권을 받았다. 미국 이주 후 거주지는 플로리다주 마이애미로 되어 있다. 브라운대 자퇴 뒤, 특히 미국으로 다시 돌아온 뒤 그에게 무슨 일이 있었는지는 아직 알 수 없다. 발렌트에게 피살된 루레이루 교수의 친한 친구들은 수사 당국이 그의 신원을 발표하기 전까지 발렌트의 이름을 들어본 적도 없다고 말했다고 뉴욕타임스는 보도했다.
발렌트는 사건 발생 몇 주 전부터 로드아일랜드와 매사추세츠, 뉴햄프셔 일대를 돌아다녔다는 정황이 확인됐다. 그는 렌터카의 번호판을 바꿔 달거나, 별도의 개인 창고를 빌리는 등 추적을 피하려는 조치를 취한 것으로 연방수사국은 법원에 제출한 문서에서 밝혔다. 범행을 조직적으로 준비했다는 시사이다. 부검 결과, 그는 당일 발견되기 하루 전인 17일에 스스로 쏜 총상으로 사망한 것으로 추정된다. 루레이루 교수를 죽인 지 이틀 뒤에 자살한 것이다.
사건의 내적 동기는 미스터리로 남아 있다.
정의길 선임기자 Egil@hani.co.kr