지난 16일 누리호 4차 발사 전 최종 점검 성격의 WDR(Wet Dress Rehearsal)이 진행됐다. 사진은 누리호가 발사대에 기립되는 모습./우주항공청





하늘이 맑게 갠 지난 16일, 전남 고흥 나로우주센터 발사대에 한국형 발사체 누리호가 우뚝 서 있었다. 발사대 주변에서는 작업복 차림의 연구원과 기술자들이 오르내리며 점검에 몰두했다. “현재 누리호 점검 작업 중입니다”라는 안내 방송이 울려 퍼지는 사이, 발사지휘센터(MDC) 모니터에는 점검 항목이 실시간으로 바뀌었고, 차분한 공기 속에는 미묘한 긴장감이 감돌았다.
누리호가 발사대에 세워진 것은 2023년 5월 3릴게임
차 발사 이후 약 2년 반 만이다. 이날 현장은 누리호 4차 발사 전 최종 점검 성격의 WDR(Wet Dress Rehearsal·습식 예행연습)이 한창이었다. ‘습식’이란 말이 들어간 것 연료가 들어가기 때문이다. 발사체를 발사대에 세우고 섭씨 영하 183도의 극저온 산화제를 주입해 추진 공급계와 각종 시스템이 정상 작동하는지 확인하는 과정이다. 아직 연세력주
료나 위성은 실리지 않았지만, 발사 직전과 다를 바 없는 긴박한 순서로 점검 절차가 진행됐다.
특히 이번 WDR은 단순한 점검 절차를 넘어, ‘민간 주도의 첫 발사’를 시험하는 의미도 담겼다. 오는 11월로 예정된 4차 발사는 우주항공청 개청 이후 첫 발사이자, 한화에어로스페이스가 체계종합기업으로 참여하는 첫 민관 협력 발사다.
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3차 발사 때 단 조립에 일부만 참여했던 한화는 이번에는 협력업체 관리부터 단 조립, 전(全)기체(ILV·Integrated Launch Vehicle) 조립까지 전 과정을 총괄하며 발사체 제작을 주도하고 있다. 실제 나로우주센터에서는 한화와 협력 업체 로고가 새겨진 작업복을 입은 사람들이 많이 보였다.
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업단장은 WDR을 ‘돌다리도 두들겨 보는 절차’라 표현했다. 그는 “앞선 2, 3차 발사에서는 WDR을 진행하지 않았으나, 이번에는 체계종합기업이 주도해 최초 제작한 한국형 발사체의 신뢰성을 재확인하는 단계가 필요했다”며 “2년 반의 공백 이후 다시 진행되는 발사인 만큼, 발사대와 운용 시스템 전반을 종합적으로 점검하는 의미도 있다”고 설명했다.
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WDR은 2박 3일 일정으로 진행된다. 첫날인 16일에는 최종 조립이 완료된 누리호가 조립동에서 발사대로 이송돼 기립했고, 충전 설비인 엄빌리컬(umbilical·탯줄) 타워와 발사체를 연결하는 작업이 이어졌다. 엄빌리컬 타워는 태아에 영양분을 공급하는 탯줄처럼 발사체에 전기와 연료, 산화제를 공급하는 장치다. 17일부터는 극저온 산화제를 충전해 실제 발사 조건과 같은 환경에서 시스템을 점검하고, 18일에는 발사체를 다시 눕히고 조립동으로 이송한다.







이번 WDR 결과는 종합 분석돼 오는 26일 열리는 1차 발사관리위원회 회의에서 보고된다. 이 자리에서 발사 준비 상황을 검토한 뒤 11월 발사 일정을 확정할 계획이다. 이어 10월 초부터 11월 중하순까지 단 분리용 모터, 화약, 탑재체 등을 모두 장착하는 전기체 조립 작업이 진행된다.
누리호 4차 발사의 목표는 차세대중형위성 3호와 국내 대학·기업이 제작한 초소형 큐브위성 12기를 지구 상공 600㎞ 궤도에 올려놓는 것이다. 위성 탑재 중량은 1040㎏으로, 3차 발사의 약 500㎏보다 두 배 이상 늘어난다. 박 단장은 “누리호가 최대 2t급 위성을 실어 올릴 수 있는 성능을 갖춘 만큼 기술적 여력은 충분하다”고 말했다.
나로우주센터는 5차 발사 준비도 시작했다. 이날 발사체종합조립동 안에서는 내년 발사를 앞둔 누리호 5호기의 단 조립 작업도 진행되고 있었다. 1단 조립은 지난 6월부터 시작돼 내년 3월까지 이어진다. 4차 발사와 불과 7개월 간격으로 5차 발사가 예정된 만큼 연구원들은 두 발사의 준비를 병행하고 있다. 이후 2027년에는 6차 발사가 연달아 이어진다.
김지남 한화에어로스페이스 우주사업부 체계종합2팀 선임연구원은 “6차 발사부터는 한화에어로스페이스가 순천에 구축 중인 단조립 공장을 활용한다”며 “순천에서 조립이 끝난 기체는 바지선을 통해 나로우주센터로 이송된다”고 설명했다.
이날 나로우주센터를 찾은 윤영빈 우주청장은 “2022년과 2023년 발사 성공으로 한국은 독자적으로 위성을 원하는 궤도에 올릴 수 있는 나라가 됐다”며 “이번 4차 발사는 우주청 개청 이후 첫 발사이자, 정부 주도에서 민간 주도로 나아가는 첫 출발점”이라고 말했다. 이어 “4~6차 발사를 통해 누리호의 신뢰성을 확보하고, 기술 수준 향상을 넘어 우주산업 기반을 튼튼히 다져가겠다”며 “발사 성공을 바탕으로 민간이 자유롭게 활동할 수 있는 우주 산업 생태계를 만들겠다”고 밝혔다.



WDR 현장을 찾은 윤영빈 우주청장은 "4~6차 발사를 통해 누리호의 신뢰성을 확보하고, 국내 우주산업 기반을 튼튼히 다지겠다"고 밝혔다./우주항공청


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