아르헨티나 라리오하 주 산토도밍고 지층에서 발견된 후아이라쿠르서 야구엔시스의 골격이다. 중앙의 공룡 전신은 실제 화석을 기반으로 3D로 복원한 이미지다. 주변에는 함께 발견된 두개골과 목뼈, 팔다리 등 주요 뼈 화석이 배치돼 있다. 네이처 제공


아르헨티나 안데스산맥의 해발 3000m 고지대에서 ‘긴 목 공룡’의 첫 조상으로 추정되는 화석이 발견됐다. 약 2억 3100만 년 전 트라이아스기에 살았던 ‘후아이라쿠르서 야구엔시스(Huayracursor jaguensis)’다. 바람처럼 달렸을 것으로 추정되는 이 공룡은 짧은 목의 초기 공룡과 거대한 용각류를 잇는 진화의 중간 단계였다.
이번 연구는 아르헨티나 국립과학기술연구위원회(CONI황금성용가리
CET), 라리오하 지역 과학기술연구센터(CRILAR), 아르헨티나자연과학박물관(MACN), 라플라타국립대(UNLP)가 공동으로 수행했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처(Nature)’에 15일(현지시각) 실렸다.
연구팀은 라리오하 주 비친차 지역의 ‘산토도밍고 지층(Santo Domingo Formation)’에서 거의 완전한 공룡의 알라딘릴게임
골격을 찾아냈다. 이곳은 수천만 년 전 강과 호수가 만났던 곳이다. 화석은 지층 기저에서 80m 위의 사암층에 묻혀 있었다.
이번에 발견된 공룡은 몸길이 약 1.5m, 체중 18kg으로 추정된다. 브라키오사우루스 같은 거대한 용각류보다는 훨씬 작지만 당시 초기 공룡 중에서는 제법 덩치가 컸다. 연구팀은 이 화석이 목뼈가 길어지기 시작하고 알라딘바로가기
체중이 늘어난 가장 이른 증거라고 밝혔다.
연구팀은 1:100 비율의 정밀 단면도를 그리며 지층을 하나씩 분석했다. 자갈이 섞인 강바닥, 미세한 실트가 쌓인 호숫가 그리고 고대 화산의 흔적까지 모두 기록했다. 이후 방사성 동위원소 아르곤을 활용한 연대측정으로 지층의 나이를 약 2억 2000만~2억 500만 년 전으로 계산했다.
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화석의 각 뼈는 3D 렌더링과 컴퓨터단층촬영(CT) 영상기법으로 복원됐다. 화석은 긴 목의 시작을 보여줬다. 세 번째부터 여덟 번째 목뼈의 길이 비율은 2.2~4.2배로 이미 늘어나기 시작한 목뼈의 흔적이 뚜렷했다. 대퇴골 둘레를 이용한 계산에 따르면 몸무게는 약 18kg(±4.6kg)이었다.
연구팀은 화석의 421개 해부 형질을 10일선
비교해 공룡 족보를 분석하는 ‘TNT 1.6(Tree analysis using New Technology)’ 프로그램을 활용했다. 공룡의 형태 데이터를 기반으로 가장 단순한 진화 경로를 찾아내는 국제 표준 분석 도구다. 분석 결과 후아이라쿠르서는 바구알로사우루스(Bagualosaurus) 와 가장 가까운 ‘바구알로사우리아(Bagualosauria)’ 계통의 자매군으로 분류됐다.



케브라다 산토도밍고 지역에서 함께 발견된 엑사에레토돈(a, b), 후아이라쿠르서(c), 하이퍼다페돈(d,e)의 두개골 화석이다. 일부 표본은 원형을 바탕으로 복원됐으며 서로 다른 종의 머리뼈 형태와 크기를 통해 트라이아스기 후기 생태계의 다양성을 보여준다. 네이처 제공


트라이아스기 후기는 공룡, 초기 포유류, 악어류 조상이 빠르게 다양화하던 시기였다. 이전까지 초기 공룡 화석은 아르헨티나 ‘이스키구알스토-빌라유니온 분지(Ischigualasto–Villa Unión Basin)’와 브라질 ‘파라나 분지(Paraná Basin)’에서만 발견됐다.
이번 화석은 완전히 다른 ‘북부 ‘프레코디예라 분지(Northern Precordillera Basin)’ 에서 나왔다. 남미 공룡의 초기 서식 범위가 훨씬 넓었다는 뜻이다.
연구팀은 “이 공룡은 긴 목 용각류의 기원을 보여주는 가장 이른 단계”라며 “공룡의 진화가 생각보다 더 이른 시기, 더 넓은 지역에서 시작됐음을 보여준다”고 밝혔다.
이번 발견은 안데스 고지대에서 확인된 가장 오래된 공룡 화석이다. 긴 목과 큰 몸집이라는 용각류의 상징적 특징이 이미 트라이아스기 초기에 싹텄음을 증명했다.
<참고자료> - doi.org/10.1038/s41586-025-09634-3
[조가현 기자 gahyun@donga.com]